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Le banquet de la dame Ithouy
Parmi les bonheurs qu’offrait l’existence en Égypte ancienne, il en est un qu’une femme de qualité n’aurait voulu manquer sous aucun prétexte : la participation à un banquet. Dans certains cas, comme celui de la dame Ithouy, il s’agissait même de l’organiser et de préparer les festivités, afin que ses hôtes gardent un excellent souvenir de la soirée qu’ils allaient passer dans sa demeure, fleurie et parfumée à souhait.
Le mari de la dame Ithouy[117] se nomme Horemheb ; il est scribe royal et scribe des recrues. Il s’occupe donc de choisir, parmi les volontaires, ceux qu’il juge aptes à faire partie de l’armée de métier.
Aux cuisines règne une bruyante animation ; on prépare viandes, poissons, pains et gâteaux. Les serviteurs versent vin et bière dans des jarres qui seront apportées à la table du banquet, sur laquelle est disposée une vaisselle précieuse composée de coupes d’or, d’argent et d’albâtre, ainsi que de diverses poteries. La dame Ithouy doit être partout, vérifier que rien ne manque, qu’aucun détail n’a été négligé.
Lorsque se présentent les invités, parmi lesquels de très jolies femmes richement vêtues et parées, les hôtes les accueillent avec de chaleureuses paroles de bienvenue. La dame Ithouy leur souhaite vie et santé, appelant sur eux la protection des divinités. Grâce à elles, chacun sera bien portant et profitera des moments heureux de la fête.
Les échanges de politesse achevés, on pénétrait dans la maison. Les belles dames, aux fines et légères robes transparentes, avançaient d’une démarche gracieuse. Plusieurs heures avaient été nécessaires pour choisir un maquillage approprié, dresser une coiffure aux nattes compliquées, se parfumer et se vêtir avec le dernier raffinement.
Dans la salle du banquet, une hiérarchie : le couple qui invite préside, assis sur des sièges en bois. Les hôtes disposent de chaises, de tabourets et de coussins.
Il n’est pas d’usage que les couples se mélangent. Mari et femme restent ensemble lors d’un banquet et manifestent discrètement leur tendresse, l’épouse passant un bras autour des épaules de l’époux.
Les invités installés, commence la circulation des servantes, pour la plupart des jeunes filles, pendant que des musiciennes répandent des harmonies délicates sur lesquelles des danseuses esquissent d’agréables figures. Les servantes offrent aux dames des fleurs de lotus qu’elles respirent avec délectation ; elles ornent leur cou de guirlandes et placent sur leur tête, comme sur celle des hommes, des cônes de graisse parfumée qui, en fondant, répandent des odeurs suaves. Les convives sont également parfumés, oints et massés.
Les menus des banquets étaient copieux : entrées, viandes, poissons, entremets, légumes, desserts. On se montrait exigeant sur la qualité des produits et leur préparation, et l’on sélectionnait avec soin d’excellents vins, provenant surtout du Delta et des oasis. Les belles invitées goûtaient volontiers aux plaisirs de la table, tout en écoutant les vers des poétesses qui célébraient la générosité des dieux, la perfection de leur œuvre, et les remerciaient d’avoir révélé l’amour aux humains en le plaçant dans leur cœur.
Certaines danseuses étaient des professionnelles et se faisaient payer un bon prix pour animer les banquets, d’autres étaient des jeunes filles qui voulaient prouver leur talent et faire admirer leurs charmes. La peinture d’une demeure de Deir el-Médineh représente une jeune femme, uniquement vêtue d’un voile transparent ; elle joue du hautbois en esquissant, sur la pointe des pieds, un très gracieux pas de danse. L'artiste porte un collier et des bracelets aux poignets et aux chevilles.
Un harpiste, les yeux fermés, ou une harpiste, les gardant ouverts, entonnait un chant rituel pour enjoindre aux invités d’accomplir un jour heureux, de prendre pleinement conscience des moments de bonheur qu’ils vivaient. Chacun savait que l’existence terrestre n’est qu’un passage. Que l’humanité respecte son principal devoir, qui consiste à percevoir les lois éternelles de la création, et les événements terrestres se dérouleront dans l’harmonie, tel ce banquet où la beauté des femmes est l’une des plus admirables expressions de la joie céleste. Que le mari prenne soin de sa sœur bien-aimée en lui donnant les meilleurs parfums et les fleurs les plus magnifiques. Que chacun jouisse de cette allégresse partagée en se préparant à rejoindre, demain ou plus tard, la terre du silence.
Et voici une attraction spectaculaire : une danseuse, symbolisant le Sud, pose délicatement le pied sur la nuque de sa collègue, symbolisant le Nord ; ensuite, elles se lancent dans de véritables figures acrobatiques. Des musiciennes frappent dans leurs mains pour rythmer la représentation. Une scène admirable, dans la tombe de Nakht l’astronome, à Thèbes : une jeune femme d’une grande beauté, dont le seul vêtement est une ceinture de perles lui entourant la taille, joue du luth en dansant ; une harpiste et une flûtiste l’accompagnent.
Le répertoire des scènes de banquet évite de nous montrer les invités en train de manger. En revanche, nous les voyons boire. Les servantes versent du vin et de la bière dans des coupes qu’elles offrent aux femmes comme aux hommes. Ces boissons sont destinées à réjouir le ka, la puissance énergétique de l’être. Ainsi parle la dame Ithouy, en s’adressant à son mari : Pour ton ka ! Passe un jour heureux dans ta belle demeure d’éternité, ton visage tourné vers Amon-Râ, ton seigneur ; puisse-t-il t’aimer.
Le banquet, ne l’oublions pas, est symbole de l’existence d’outre-tombe. Il n’existe pas de meilleure évocation du bonheur éternel que ce repas de fête pris en commun, au cours duquel chaque convive découvre une gamme infinie de plaisirs subtils, du fruité d’un vin aux charmes de la conversation. Le banquet est un moment privilégié, toutes les formes de vie s’y entrecroisent. La dame Ithouy peut être fière d’avoir réjoui le cœur de ses invités.